Il metallo reagisce con l'ossigeno nell'atmosfera per formare un film di ossido sulla superficie

L'ossido di ferro formato sul normale acciaio al carbonio continua ad ossidarsi, espandendo la corrosione e infine formando dei buchi. La superficie in acciaio al carbonio può essere garantita mediante galvanica con vernici o metalli resistenti all'ossidazione (es. zinco, nichel e cromo), ma come è noto questa protezione è solo una sottile pellicola. Se lo strato protettivo è danneggiato, l'acciaio sottostante inizia ad arrugginirsi.